元寿二年六月，汉哀帝驾崩，第二年正月，益州（今四川一带）进贡白雉，群臣纷纷称颂王莽的功德，给他上尊号为安汉公，就这样，天下大权很快就落入王莽手中。原本强盛完整的汉朝，不到一年就大权旁落，这是多么迅速啊！国家有昏庸的君主，不一定会马上灭亡，就像汉桓帝、汉灵帝接连在位，汉朝也没有立刻覆灭；朝廷中有奸佞权臣，国家也不一定马上就垮台，比如曹操一直到死都只是魏王。司马懿杀掉曹爽、夺取魏国大权后，历经司马师、司马昭，直到司马炎才篡夺了天下，这是因为国家的安危系于一人，而这个人的命运又和天下的兴衰紧密相连。但当天下的风俗如波浪般被鼓动，无法遏制的时候，国家的形势就如同大堤决口，一夜之间就会崩溃得荡然无存。所以王莽能如此迅速地篡权，是因为天下人都在帮他完成这件事，王莽自己都没想到能这么顺利，可事情却早已成定局。
王莽刚崭露头角的时候，人们就对他敬仰有加；他曾被丁氏、傅氏打压，为他鸣不平的人挤满了官署；后来元后把他从被废黜的境地中提拔起来，天下人便一致拥护他。真不知道王莽为什么能在天下人中获得这样的威望，致使天下陷入混乱，百姓痛苦不堪，就像人染上了瘟疫，无人能够幸免。天下人如潮水般疯狂地追捧他，这种局势如泛滥的洪水，谁又能阻止呢？其实，让天下人离心离德的，是汉成帝、汉哀帝的荒淫无道，但蛊惑天下风俗的根源却不在这里。汉宣帝、汉元帝后期，士大夫们怀着卑鄙的心思，打着儒家学说的幌子，来掩饰自己的贪婪和愚昧。所以王莽自认为是周公，那他在这些人眼中就是周公；自认为是舜，那他就成了舜。既然他被看作周公、舜，也就难怪人们会像发狂一样争着去拥戴他了。
在虚伪之风刚刚兴起的时候，匡衡、贡禹不衡量自身的德行，也不审时度势，舍本逐末，在衰败、淫乱的世道里大谈兴建明堂辟雍（古代的教育、祭祀场所 ），仿照《周官》来粉饰学校；孔光接着成为虚伪之风的带头人，刘歆等人则为他摇旗呐喊，让这种不良风气四处传播。而且经学的发展走向了歧途，衍生出了五行灾祥的说法；像阳九百六（古代术数家的说法，指厄运 ）这样的劫数，改朝换代、接受天命的征兆等言论盛行，甘忠可虽然死了，但他的学说却流传开来，天下人都迷信天命，荒废人事，甚至出现了传递“西王母筹”（一种迷信活动）的荒唐事，官府都无法禁止。所以王莽能够用白雉、黄龙、哀章的铜匮（里面装有王莽当皇帝的符命 ）这些东西来迷惑天下人，愚昧的百姓畏惧天命，便纷纷讨好王莽。其实刘向才是这种风气的始作俑者，京房、李寻更是推波助澜，让这种歪风邪气逐渐深入人心，使人们迅速变得如同被妖邪迷惑一般。孔子说：“不要做小人式的儒者。”儒者如果沦为小人，那天下就没有真正的君子了。所以像龚胜、邴汉、梅福这样坚守贞节的人，也没办法以死捍卫国家，这并非是他们害怕灾祸，而是担心社会舆论指责他们违背正道、忤逆天命。小人一旦披上儒者的外衣，就会有所掩饰，从而变得肆无忌惮；所以孔光这些奸臣，在明堂辟雍之上大摇大摆，却毫无羞愧之色。王莽快要被汉军斩首的时候，还拿孔子自比，愚昧到这种程度，被万世嘲笑却还浑然不知。《左传》里说：“国家有道，听从人谋；国家无道，听从神意。”古代的圣人，隔绝天地之间的沟通，建立起治理天下的大法，而后世的儒者却动不动就称天说鬼，让天下人陷入疑惑，虽然他们本意是想警醒君主，让其改正错误，但人们却在恍惚虚幻的有无之中迷失了自我，导致社会大乱。就算上面没有昏庸的君主，下面没有奸佞的小人，人们也能免于饥饿寒冷和死亡，可大乱还是必定会发生。风俗一旦变得淫乱，灾祸就会在不知不觉中降临，又有谁能察觉到它是从哪里开始的呢？
汉朝那些虚伪的儒者，表面文章做得漂亮，却不明白其中的真谛，他们沉迷于异端邪说，和巫史没什么两样，这种危害已经非常明显了。近代那些窃取儒者之名的小人，不迷信鬼神，却沉迷于佛教，佛教，其实是一种更为高深的“鬼神之说”。他们以良知为幌子，以无所顾忌为行事准则，把抛弃廉耻、舍弃君主和亲人当作大公无私。所以即便上面的君主没有明显的失德行为，下面也没有权奸当道，但社会却像浮萍一样散乱，像水波一样动荡，没过几个月就把国家拱手让给了别人，比汉朝灭亡得还要迅速。这些毫无忌惮的“儒者”，败坏风俗，让天下沉沦，其危害比毒蛇猛兽还要厉害，却侥幸逃脱了惩罚。有良知的人，难道能不在历史的定论中对他们进行批判吗？
君子用来治理天下的正道，是小人无法窃取的；即使这些正道不一定完全符合先王的常规道理，但只要能治理天下，也一定是小人无法盗用的。君子治理天下的方法，有内在的实质，也有外在的形式。那些外在的形式，是情感深厚到一定程度后，自然而然展现出的美好。而且当君子的忠信之道遍及天下，上天庇佑，人心归顺，这些形式自然可以作为一种装饰，让其更加光彩照人。但这些都是内在实质的外在体现，君子不会把它们当作治理天下的根本。于是小人就窃取这些形式，他们的真实情感隐藏起来，让人无法察觉，天命和人心的真实状态也无法显现，小人就模仿这些形式，还觉得这就是君子之道，丝毫不感到羞愧。这么看来，小人能窃取的东西，肯定不是君子所推崇的，这一点再明白不过了。
分封制、井田制、肉刑，这三种制度在夏、商、周三代长期施行，让国家实现了长治久安，但小人却无法窃取这些制度。为什么呢？这三种制度都是顺应天理、符合人情，根据时代需求确立的根本制度。当时有一千八百多个诸侯国，各自治理自己的国家，而汉朝的王侯仅仅收取租税；三代的五刑有三千多条，而汉高祖刘邦约法三章；三代时田亩的赋税是十分之一，汉文帝时则是二十分之一，甚至还曾全部免除。这些制度，小人无法窃取。为什么呢？虽然这些制度不一定完全符合君子的常道，但它们顺应了当时的实际情况，没有过多的形式讲究，小人觉得这些制度对自己不利，根本不想效仿，因为它们不是徒有其表的东西。《诗经·七月》讲的是劝勉农事的内容，王莽就抄袭了这一点，任命十三名大司农部丞，每人负责一个州，去劝勉百姓从事农桑，表面上看起来好像是那么回事。关于养生、送死、嫁娶、宫室、器服等方面的规定，这是礼仪的等级规范，王莽也照搬过去，制定了官吏和百姓的等级制度，看起来也像模像样。诸如此类的情况，君子的治理之道中确实有类似的内容，但小人既不想克制自己的欲望，又不愿付出努力，还不想妨碍自己作恶，他们只拿着一些空洞的条文，制定苛刻的禁令，就堂而皇之地以君子之道自居，还觉得毫无困难。由此可以想到，君子治理天下的重大谋略并不在于这些表面的东西，这是很明显的。为什么呢？因为农桑之事，百姓自己就会努力去做，不需要靠法令来驱使。礼仪制度，士大夫们会自觉遵守，普通百姓并不一定能理解，只要国家政策稳定，社会风俗统一，这些制度自然而然就能施行，而不是靠强制的法令去限制，一旦违反就用刑罚惩处。然而，小人模仿这些制度却很容易做到表面相似，即使没有实际效果，也能用来自我欺骗，于是他们就得意地向天下宣称：“我已经在推行君子之道了。”所以这些外在的形式，是先王根据当时的情况不得已而制定的，后世会根据时代变化有所增减，本来就不是让后人盲目效仿的。只有那些能够承接百王的弊端，还能建立卓越功名的人，才能树立起高明远大的风范，让小人仰望，觉得高不可攀。这没有别的原因，只是因为他们内心真诚罢了。内心真诚，就没有东西会被小人窃取。
天下人都相互效仿虚伪的行为，不仅在表面上弄虚作假，甚至连内心也变得真诚地相信这些虚伪的东西，所以小人的“真诚”，还不如没有。“诚”是一个抽象的概念；智慧、仁爱、勇敢，才是实实在在践行“诚”的品质。所以善于谈论“诚”的人，一定会说诚于仁、诚于智、诚于勇，而不会只空谈一个“诚”字。陵阳（今安徽青阳东南 ）的严诩，在王莽掌权的时候，凭借孝顺的品行做了官，还担任颍川（今河南许昌一带 ）太守。他把下属掾史当作师友，下属犯了过错也不责罚，结果郡里的事务变得一团糟。王莽征召他为美俗使者，严诩离开颍川的时候，趴在地上痛哭，说自己因为治理方式柔和才被征召，接替他的肯定是严厉的官吏，他为颍川的士人担忧，觉得他们一定会受到法律的制裁。他这种看似温和的仁爱之举，也并非完全是装样子。一开始他是想赢得别人的欢心，所以和人亲近，时间久了，习惯成自然，就不知不觉地陷入了谄媚的境地。大概是因为他习惯了王莽时期的虚伪风俗，日复一日地受到影响，他原本的羞恶之心、是非观念，都迷失得无法找回。那么想想他的哭泣，眼泪是从何而来的呢？如果指责他虚伪，他肯定不服气；但要说他不是虚伪，他自己又能问心无愧吗？
唉！如果只是表面上虚伪，等真相大白的时候，公众的舆论自然会评判；但如果内心都变得真诚地相信虚伪，那全天下的人都会像发狂一样，没有人能分得清自己的喜怒哀乐到底是真是假，这样一来，天理和人伦道德就全都消失了。所以天下成千上万的百姓，都奔走相告，称颂王莽，一致拥护他，难道他们都没有自己的判断，全都是被利益诱惑或者被威胁的吗？当虚伪深入内心，有些人就算前面有刀锯，后面有鼎镬，面临死亡的威胁也不会在意。蔡邕曾极力称赞董卓，姚崇曾对着武则天哭泣，这些都是他们内心真情的流露，自己都无法控制。内心真诚地相信虚伪，对人心的危害实在是太大了，这就像病入膏肓，再好的药物也无法医治。
陈涉、吴广起义失败身死之后，秦二世胡亥才亡国；刘崇、翟义、刘快起兵反抗失败被杀之后，王莽才灭亡；杨玄感起兵失败身死之后，隋炀帝杨广才亡国；徐寿辉、韩山童起义失败身死之后，元朝才灭亡。敢于冒着天下的危险率先起事的人，没有不先遭遇失败的。作乱的人不在乎自己的生死，忠贞之士明知会死却毫不畏惧，他们的牺牲，往往是暴君、篡位者灭亡的先兆，为了正义先死也是值得的。陈涉、吴广、杨玄感、徐寿辉、韩山童，这些人都怀着侥幸心理，想要实现自己的野心，他们并非是那种敢于冒着危险、拼死争夺天下的人；只是上天要灭亡秦朝、隋朝、元朝，他们恰好赶上了这个时机。刘崇、翟义、刘快不忍心看到国家遭受篡夺，便奋不顾身地与逆贼王莽抗争，这不是天意，而是他们的志向使然；其中翟义的行为尤为壮烈。翟义明知事情不会成功，却还是义无反顾地赴死，论智谋他比不上张良，但论勇气他却比张良强了一倍。
在王莽篡权的时候，天下人都像疯了一样追随他，孔光、刘歆这些人，还引用经学来阿谀奉承，把上天的神灵、虞舜的圣明、周公的忠诚，都用来为这些心怀不轨的人做掩饰，致使这些美好的品德被污蔑，却无法辩白。翟义挺身而出，揭露王莽的篡逆行径，在众人都被迷惑的情况下，号召天下人起来反抗，所以南阳的刘氏宗族一起义，王莽很快就在渐臺（在今河南安阳附近 ）丢了性命。这么看来，陈涉、吴广、杨玄感、徐寿辉、韩山童这些人，是上天用他们的死来灭亡秦朝、隋朝；而翟义、刘崇、刘快，则是自愿肝脑涂地，来挽救衰败的局势，为惩处王莽而献身。翟义没有选择逃避，而是勇敢赴死，他的行为实在是太壮烈了！