陈婴不自立为王，周巿（fú）也不称王于魏，他们的情况有相似之处，但周巿的做法更显贤明。周巿说：“天下陷入昏乱时，忠臣才会显现出来。”他坚守道义，不敢做出僭越称王这种不义之事，主动远离可能带来的危害。处在尊贵的位置上，成为天下不义之人的首领，就像《易经》里说的“背负着财物乘车，必然会招来强盗”，其中的道理显而易见，可很多人却不明白。其实不是不明白，而是没有坚定的志向和道义来坚守内心，反而被世俗的不良风气迷惑了。陈婴要是没有他母亲的劝诫，恐怕也危险了！周巿的这一番话，真可谓是“洪水滔天也淹不死，雷霆震破山峰也不惊慌”般的清醒与坚定啊！陈余自认为是个儒者，却不能坚守道义自立为王。周巿虽然死去，但他的精神如同活着一样被人铭记。陈余庸庸碌碌地死去，又有什么值得称道的呢？
李斯对秦二世说：“英明的君主应该消除推行仁义的途径，杜绝臣子谏诤争辩，毫无顾忌地放纵自己的心意。”从古至今，不管是贤能的人还是不肖之徒，几乎没人忍心说出这样的话，而李斯却公然讲出来，毫无忌讳。唉！他怎么会到这种地步呢？李斯也曾师从荀卿学习，还曾和秦始皇谋划统一天下的大业，并且成功实现了天下统一。难道那些连飞廉、恶来（飞廉、恶来都是商纣王的臣子，以恶名留世 ）都不忍心说出口的话，他却毫不忌讳地讲出来，李斯心里真的认为这些话是对的吗？如果不是秦二世愚蠢，或者秦始皇骄横悖逆，又怎么会接受这样的言论而不斥责他呢？李斯难道就不怕天下后世的人把他当作祸首，所以才无所顾忌吗？其实没有别的原因，只是他怕死、患得患失的心理太强烈，以至于什么都不顾忌了。
死亡又有什么可怕的呢？失去也没什么可担忧的，又何必那么在意失去呢？如果之前让自己获得晋升的途径不正当，接着为君主效力时没有建立功绩，后来保护自己的方法也不对，最后安置自己的方式也不妥当，那么失去确实值得担忧，死亡也确实可怕。想要无所畏惧、无所担忧，不说那些自己都不忍心说的话，又怎么能做到呢？天下没有必死的绝境，也没有可以侥幸获得的东西。尽早树立正确的志向，之后就不会陷入窘迫的境地，这样才能保全自己不忍、不敢做坏事的心。如果早年不能从正道上谋划考虑，等到后来失去的局面已经形成，死亡的危机也来临了，即使不想说那些话也身不由己了。还没等到在故乡上蔡（今河南上蔡 ）东门享受天伦之乐，内心就已经痛苦不堪了。李斯难道真的没有人性吗？《易经》说：“踩到霜，就知道坚冰即将到来。”与其早早地去分辨他人，不如早早地审视自己。
人都有不忍伤害他人的心，而且众人的愤怒不可触犯，众人的怨恨也不能无视，这是很容易明白的道理。可是申不害、商鞅的言论，为什么到现在还流传不止呢？像诸葛亮那样志向正义、光明磊落的人，却借鉴他们的治国方法；像王安石那样学识渊博、志向远大的人，也学习他们的思想，这没有别的原因，申不害、商鞅的主张，是一种短期内辛劳，却能长久安逸的手段。没有申、商那种心思，却运用他们手段的，是诸葛亮；采用了他们的主张，却忌讳提及他们名字的，是王安石；至于那种无法掩盖的本质，李斯已经将其暴露无遗了。李斯说：“推行督察责罚的手段，然后就能杜绝谏诤的道路。”申不害也说：“拥有天下却不能随心所欲，这就叫把天下当成了枷锁。”谏诤的道路断绝了，“枷锁”也就摆脱了，这样一来，即使每天在刑名律法和文书典籍中操劳，却依然能沉迷于美酒女色，放纵游乐、骄奢享受，悠闲地享乐不停。如果没有忘记贪图安逸享乐的心思，又怎么会不把这当作两全其美的办法呢？
依靠法律治理国家，君主会安逸，可天下百姓却要受苦；遵循道义治理国家，天下百姓能安居乐业，君主却要辛劳。如果没有一种能让自己肆意妄为的手段，就算不是追求大治的君主，也无法高高在上、放纵享乐，这是必然的。像诸葛亮那样淡泊名利、鞠躬尽瘁，像王安石那样生活简朴、好学深思的人，尚且乐于奉行申、商的法治思想，这是为什么呢？他们在物质上节俭，在事务上勤勉，可内心却渴望安逸舒适。贤能的人尚且如此，更何况像令狐绹（táo ）、张居正那样手握权势的人呢！要是人们读了李斯的言论，知道这是诱导君主阿谀奉承、沉迷享乐的手段，能不羞愧得汗流浃背吗？
楚怀王被拥立为王，并非项氏的本意，这是范增的主意，他认为这样做是顺应百姓的期望。君臣的名分虽然确立了，但他们之间的猜忌却无法消除，等项氏成就大业，楚怀王肯定无法真正掌控楚国。楚怀王把这一点看得很清楚，所以刚一趁着项梁战败的机会，就夺回上将军的兵权，交给宋义；宋义恰好赶上这个时机，迎合了楚怀王的心意，所以和楚怀王商议事情时，让楚怀王非常高兴。楚怀王高兴的并不是宋义灭亡秦朝的计策，而是他能帮助自己夺回项氏兵权的计划。宋义在安阳（今河南安阳 ）按兵不动，项羽杀了他，项羽并不是气他救援赵国迟缓，而是气他这么快就夺走了自己的兵权；宋义在安阳按兵不动，不是想趁着秦、赵两败俱伤时获利，而是想找机会收编项羽的军队；他派儿子去齐国做国相，还亲自送到无盐（今山东东平东 ），不是不体恤士兵的饥寒，只顾自己奢侈，而是想在齐国为楚怀王培植外援，顺便巩固自己的地位。
宋义死后，各位将领惊恐地说：“最先拥立楚王的是将军您项氏家族啊。”项羽的心思、宋义的心思，还有楚怀王无法安心处在项氏之下的心思，全都暴露出来了。救援赵国时，楚怀王任命宋义为统帅；攻打关中时，又任命沛公刘邦为统帅，项梁战死，项羽孤立无援，只能在宋义的旗下做个偏将，楚怀王算计项氏的计划得逞了，可这样却无法让楚地的人心服口服。幸好秦朝的君主是昏庸的秦二世，丞相是赵高，将领是章邯、王离，他们没有人能利用楚国君臣之间的矛盾来离间楚国。不然的话，就算是沛公刘邦，恐怕也难以自保，更何况宋义谋略浅薄、项羽只知逞勇呢！
由此可知，君臣之间并不仅仅是靠名分来维系道义，这是上天安排的秩序，是人性中追求的安稳，是情感上顺应的关系，不符合这些，就一天都难以维持。范增拥立楚怀王的主张，董公让刘邦为义帝发丧的计谋，对于国家的兴亡来说，其实作用不大。
被秦朝消灭、遭受降辱的，是六国诸侯的后代；被征去戍边，使得妻子守寡、孩子成孤儿的，是郡县的百姓；然而，砍下秦二世的头颅，想要灭掉秦朝宗室，还打算和楚国约定投降条件、在关中（大致相当于今陕西中部平原地区 ）分封称王的，却是赵高。所以说，敌人心中的怨恨，有时敌国也难以发泄；百姓心中的怨恨，百姓有时也会有所不忍；要是亲近小人，灾祸必然会从小人那里引发。所以孔子说“只有女子和小人是难以相处的”。连圣人都觉得和他们相处困难，更何况是中等才能以下的君主呢！
小人的心思，聪明的人无法揣测，刚强的人也难以控制。原本料想他们肯定做不到的事，他们却有可能做到；原本料想他们肯定不想做的事，他们却有可能去做。项羽那么残暴，刘邦那么明智，章邯对秦朝的怨恨又很深，全天下的人都恨不得吃赵高的肉、扒他的皮。假如赵高灭掉秦朝宗室，打开函谷关和诸侯讲和，他难道能免于被诛杀吗？更何况还想接受分封土地呢？所以，用聪明人的思维去揣测赵高，本以为他会和秦朝共存亡；用愚笨人的想法去揣测赵高，也断定他会和秦朝一起覆灭。然而，赵高却一定要杀掉胡亥，妄图侥幸获得某种利益，难道仅仅是因为胡亥愚蠢，被箭射中营帐都没察觉吗？就算是明智且善于谋划的人，也没人会认为他会做出这种事。在祸福之外，还有一些不切实际的欲望；在生死之外，还有一些难以捉摸的诡诈；在很短的时间内，就会出现意想不到的变化。有些利益连他们自己都说不清楚，却什么事都做得出来，这样一来，君子都很难防范。所以圣人都觉得对付他们很困难，真的是太难了！《易经》说：“衣服被水浸湿，要整日警惕。”“整日”，就是没有尽头的意思。如果不修身养性、谨慎行事，只想着寻找驾驭小人的办法，那很少有人能不落入他们设下的陷阱。
谁说秦朝的法律严密，就能掌控天下呢？项梁曾因事被栎阳（今陕西临潼北 ）官府逮捕，蕲（今安徽宿州南 ）地的狱掾曹咎写信给栎阳狱掾司马欣，项梁的事就这么轻易地解决了。其他那些公开请托、贿赂成风，却没有被记载在史书里的事情，不知道还有多少。项梁是楚国大将军的儿子，是秦朝特别忌惮的人，司马欣只是一个狱掾，写封信就能把事情解决。那么其他那些地位尊贵、权势更大的人，又有谁能约束他们呢？法律越严密，官吏的权力就越大；死刑越多，贿赂就越明目张胆；人们通过各种手段逃避法律制裁，结果天子的权力反而被下面的小吏掌控。南阳的刘氏家族多次杀人，王莽却无法追究，这都是因为法律严密、官吏权力过大，掩盖了这些罪行。
这里设立重刑，那里又设立轻刑，法律细如牛毛，却让人能钻空子逃避制裁。实行见知故纵（ 指官吏知道他人犯罪却故意放纵不举 ）的制度，使得牵连的人越来越多，上下官员相互勾结隐瞒奸邪之事。那些窃取皇位的君主，非法占据皇位，睡觉都不安稳，就想用严密的法律来控制天下，结果却被天下人所制约，这也是理所当然的。承受天命、治理天下的君主，凭借德行足以树立威严，内心无愧，千万不要效仿这种做法。法律宽松，才能彰显威严；法律简明，才能稳定社会。就算有大鱼漏网，可它也不敢再触碰渔网，这是为什么呢？因为法律由君主统一制定，狱吏无法随意更改。